অস্ট্রেলিয়া জাতীয় ফুটবল দলের কোচের পদ থেকে সড়ে দাঁড়িয়েছেন গ্র্যাহাম আর্নল্ড। ফুটবল অস্ট্রেলিয়া এই তথ্য নিশ্চিত করেছে। ২০২৬ বিশ্বকাপ ফুটবলের বাছাইপর্বের তৃতীয় রাউন্ডে বাজে শুরুর পর আর্নল্ড কোচের দায়িত্ব থেকে পদত্যাগের সিদ্ধান্ত নেন।

৬১ বছর বয়সী আর্নল্ড ২০১৮ সাল থেকে সকারুজদের কোচের দায়িত্বে ছিলেন। এ সম্পর্কে তিনি বলেন, ‘আমি অস্ট্রেলিয়ান ফুটবলকে ভালবাসি। কিন্তু এই মুহূর্তে আমি দলকে কিছু দিতে পারছি না, আমার বিরতি প্রয়োজন।’

এ মাসের শুরুতে বাহরাইনের সাথে ঘরের মাঠে বিস্ময়করভাবে ১-০ গোলের পরাজয় বরণ করে অস্ট্রেলিয়া। বাছাইপর্বের পরের ম্যাচে ইন্দোনেশিয়ার সাথে গোলশূন্য ড্র করেছে। এর ফলে ২০২৬ বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের তৃতীয় রাউন্ডে দুই ম্যাচে মাত্র এক পয়েন্ট সংগ্রহ করেছে সকারুজরা।

কাতার বিশ্বকাপে আর্নল্ডের অধীনে অস্ট্রেলিয়া শেষ ১৬ পর্যন্ত খেলেছে। ফেব্রুয়ারিতে এশিয়ান কাপের কোয়ার্টার ফাইনালে দক্ষিণ কোরিয়ার কাছে পরাজয়ের পর থেকেই নিজের ভবিষ্যত নিয়ে চিন্তাভাবনা শুরু করেন আর্নল্ড। এ সময় আর্নল্ড বলেন, ‘এশিয়ান কাপে সত্যিকার অর্থেই শিরোপা জয়ের লক্ষ্য নিয়ে আমরা খেলতে গিয়েছিল। গত ছয় মাসে আমি নিজেকে এগিয়ে নিয়ে যাবার অনেক চেষ্টা করেছি। কিন্তু এই মুহূর্তে কোন কিছুই সায় দিচ্ছেনা।’

ইন্দোনেশিয়ার সাথে গত সপ্তাহে ড্র করার পর আর্নল্ড চাপে পড়েন। ঐ ম্যাচে বেশ কয়েকটি সুযোগ নষ্ট করায় জয় হাতছাড়া হয়েছে। এ সময় আর্নল্ডকে বেশ হতাশা প্রকাশ করতে দেখা গেছে।

বায়ার্ন মিউনিখের টিনএজার নেস্তরি ইরানকুন্ডার শট পোস্টে লেগে ফেরত আসে। সকারুজরা যে ১৯টি শট টার্গেটে করেছে তার মধ্যে এটি সেরা সুযোগ ছিল। কিন্তু টানা দ্বিতীয় ম্যাচে কোন গোল ছাড়াই অস্ট্রেলিয়াকে মাঠ ছাড়তে হয়েছে।

আর্নল্ড বলেন, ‘ইন্দোনেশিয়ার বিপক্ষে ম্যাচের পর আমি বলেছিলাম আমাকে কিছু সিদ্ধান্ত নিতে হবে। এরপরপরই আমি পরিবর্তনের পক্ষে মনস্থির করি। কোচের পদে থাকার সময় নিজের শতভাগ দেবার চেষ্টা করেছি। এই সময়ের মধ্যে অস্ট্রেলিয়া যা কিছু অর্জন করেছে তার জন্য আমি সত্যিই গর্বিত।’

২০১৮ সালের আগস্ট থেকে অস্ট্রেলিয়ার জাতীয় দলের সাবেক এই খেলোয়াড় কোচের ভূমিকা পালন করে আসছেন। নেদারল্যান্ডের সাবেক বস বার্ট ফন মারউইকের স্থলাভিষিক্ত হয়েছিলেন তিনি।

কাতার বিশ্বকাপের নক আউট পর্বে অস্ট্রেলিয়া আর্জেন্টিনার কাছে ২-১ গোলে পরাজিত হয়ে বিদায় নেয়। গ্রুপ পর্বে তারা ডেনমার্ক ও তিউনিশিয়াকে পরাজিত করেছিল। বিশ্বকাপে এটাই তাদের সেরা সাফল্য।

এর আগে ২০০৬-০৭  সালে প্রথম মেয়াদে অস্ট্রেলিয়ার কোচের দায়িত্ব পালন করেছিলেন আর্নল্ড। গত ছয় বছরে আর্নল্ডের অধীনে অস্ট্রেলিয়া টানা ১১ ম্যাচে জয়ী হয়ে নতুন রেকর্ড গড়েই কাতার বিশ্বকাপের টিকেট পায়। ৬০ শতাংশ ম্যাচে অস্ট্রেলিয়ার হয়ে সহযোগিতা করে সবচেয়ে সফল কোচের জনপ্রিয়তাও অর্জন করেন আর্নল্ড।

ফুটবল অস্ট্রেলিয়ার প্রধান নির্বাহী জেমস জনসন বলেছেন, ‘গ্র্যাহাম আর্নল্ডের বিদায় অস্ট্রেলিয়ার ফুটবলে একটি সফল যুগের পরিসমাপ্তি হয়েছে। গ্র্যাহামের নেতৃত্বে আমরা যা কিছু অর্জন করেছি তার মাধ্যমে অস্ট্রেলিয়ান ফুটবল বৈশ্বিক পর্যায়ে নিজেদের এক অনন্য উচ্চতায় নিয়ে গেছে।’

আগামী মাসে ঘরের মাঠে চায়না ও জাপানের বিরুদ্ধে বাছাইপর্বে এ্যাওয়ে ম্যাচের জন্য অস্ট্রেলিয়া এখন অন্তর্বর্তীকালীণ কোচের সন্ধান করছে। টানা ষষ্ঠ বিশ্বকাপের মূল পর্বে খেলার লক্ষ্যে নিজেদের ভালই এগিয়ে নিয়ে যাচ্ছে সকারুজরা।